地震又称地动、地振动，是地壳快速释放能量过程中造成的振动，期间会产生地震波的一种自然现象。地球内部传播的地震波称为体波，分为纵波和横波。地震时，纵波总是先到达地表，而横波总落后一步。这样，发生较大的近震时，一般人们先感到上下颠簸，过数秒到十几秒后才感到有很强的水平晃动。横波是造成破坏的主要原因。
主流科学界认为地球上板块与板块之间相互挤压碰撞，造成板块边沿及板块内部产生错动和破裂，这是引起地震的主要原因。
地震开始发生的地点称为震源，震源正上方的地面称为震中。破坏性地震的地面振动最烈处称为极震区，极震区往往也就是震中所在的地区。根据震源离我们的距离，我们把地震可以分成浅源地震、中源地震、深源地震，因为浅源地震离我们距离较近，释放的能量到达地表常常造成严重人员伤亡，能引起火灾、水灾、有毒气体泄漏、细菌及放射性物质扩散，还可能造成海啸、滑坡、崩塌、地裂缝等次生灾害，故危害较大。深源地震因为离我们距离较远，往往危害较小。
除此以外，我们衡量地震有两把尺子，震级和烈度。震级是表征地震强弱的量度，是划分震源放出的能量大小的等级。单位是“里氏”，通常用字母M表示，它与地震所释放的能量有关。释放能量越大，地震震级也越大。震级每相差1.0级，能量相差大约32倍;每相差2.0级，能量相差约1000倍。也就是说，一个6级地震相当于32个5级地震，而1个7级地震则相当于1000个5级地震。目前世界上最大的地震的震级为9级。烈度是指地震在不同地点造成破坏的程度，分为12级，用罗马数字表示(Ⅰ～Ⅻ)。一次地震只有一个震级，但可有多个烈度，一般讲，离震中越近的地方破坏就越大，烈度也越高。
世界有三大地震带，分别是环太平洋地震带、欧亚地震带、海岭地震带。我国位于环太平洋和欧亚两大地震带中间，我国地震频发的地震是四川的龙门山地震带，它环绕着成都，但它并不是简单的地形隆起，而是一条巨大的断裂带，主要由三条断裂组成：由西到东分别是汶川-茂县断裂，北川-映秀断裂和安县-灌县断裂，近年来我国的汶川、雅安、芦山、阿坝九寨沟、长宁地震都处在这一地震带上。
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