正常的细胞和组织会对机体的内外环境的改变或刺激做出反应性的应答，在一定范围内适应这些改变或刺激，这就是细胞的适应，表现在形态结构和功能两个方面，比如：已发育正常的实质性细胞、组织或器官的体积的缩小，即萎缩，就是适应的一种。组织器官未曾发育或发育不全不属于萎缩范畴，萎缩包括以下两种：
一、生理性萎缩
春期胸腺萎缩、更年期生殖系统如子宫、卵巢及睾丸的萎缩。
二、病理性萎缩
1.营养不良性萎缩：可因蛋白质摄入不足、消耗过多和血液供应不足引起，如糖尿病、结核病及肿瘤等慢性消耗性疾病，由于长期营养不良会引起全身肌肉萎缩：如脑动脉粥样硬化后，血管壁增厚、管腔变窄，脑组织缺乏足够血液供应引起脑萎缩。
2.压迫性萎缩：因组织与器官长期受压所致，缺氧、缺血所致。例如肝、脑、肺肿瘤推挤压迫，可致邻近正常组织萎缩;尿路梗阻时肾盂积水，压迫周围肾组织，引起肾皮质、髓质萎缩。
3.失用性萎缩：可因器官组织长期工作负荷减少和功能代谢低下所致，如四肢骨折后久卧不动，可引起患肢肌肉萎缩和骨质疏松。随着肢体重新正常活动，相应骨骼肌细胞会恢复正常大小和功能。
4.去神经性萎缩：因运动神经元或轴突损害引起效应器萎缩，如脑或脊髓神经损伤可致肌肉萎缩。
5.内分泌性萎缩：由于内分泌腺功能下降引起靶器官细胞萎缩，如下丘脑-腺垂体缺血坏死等，可引起促肾上腺皮质激素释放减少，导致肾上腺皮质萎缩;垂体前叶功能减退时，甲状腺、肾上腺和性腺等都可萎缩。此外，肿瘤细胞也会发生萎缩，如给予雌激素治疗，前列腺癌细胞可以发生萎缩。
临床上，某种萎缩可由多种因素所致。如骨折后肌肉的萎缩，就可能是神经性、营养性、失用性，甚至是压迫性(在用石膏固定过紧时)等诸因素共同作用的结果;而心、脑等的老年性萎缩，则兼有生理性萎缩和病理性萎缩性质。
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